近期每当 Emma Chiu 接受访问，记者总不约而同首先问她这条问题：什么是「元宇宙」？作为智库 Wunderman Thompson Intelligence 的全球总监，Chiu 某程度也称得上是「元宇宙」专家，事缘她早前率领团队展开研究，发表了题为《走进元宇宙》（Into the Metaverse）的专题报告。长达 93 页的报告就像一副窥看未来的望远镜，一方面试图拆解眼前这道看似不着边际的题目，一方面帮助品牌和企业洞悉先机，迎接新科技带来的挑战。 

 

那么，元宇宙是什么？ 

 

 Chiu 笑言：「要解答这问题，你找对人了！」但她强调一切瞬息万变，没有定论。 「大家一直尝试定义何谓元宇宙，可是它每秒钟都在进化。借助科技的力量，元宇宙以另一种方式延展日常生活，涵盖面很广，若从技术层面看，它其实由我们所认知的互联网演化而来。」  

 

看到这里，你或许仍有不明白的地方，但请先别着急。不久前，Facebook 抢先一步把公司名称改做「Meta」，是全球最先向消费者界定「元宇宙」的国际企业之一，此举无非想令大家在耳濡目染下，认定他们所建立、以至营销的虚拟世界和虚拟化身（avatar）就是元宇宙的正解。可是，正如多名专家在报告所言：「此刻就像宇宙大爆炸一样，所有关乎元宇宙的创造、意识和知觉，均在诞生的一刻。」换言之，要在今天为元宇宙定调未免言之尚早，也不明智。在这诞生过程中，更重要的问题反而是：它究竟会变成什么样子？ Chiu 这样回答：「依我看，这些任人自由往返、参与，并进行制作、创造和买卖的三维虚拟世界，基本上就是元宇宙的初代模式，假以时日，我想它更将会做到虚实结合，数码和物理世界之间无缝整合。」  

 

大家也许不难猜到，多少品牌都在想办法怎样从中赚取盈利。在网络游戏世界，玩家为了升级自己的虚拟化身，往往不惜大洒金钱，这早已不是什么新闻了。 《走进元宇宙》就引用了这个案例：主攻虚拟球鞋销售的手机游戏 Aglet，正筹备推出一款实体球鞋，据 Aglet 的行政总裁 Ryan Mullins 所述，公司从玩家身上录得的销售数据几乎就是项目赖以发展的全盘基础，他表示：「玩家在玩手游时的表现和购物喜好，都是对我们大有作为的空间数据，助我们决定究竟应该推出哪个鞋款，发行量多少，以哪里为发行地等等。」  

 

由此可见，设计行业面临的新挑战可说是史无前例，但有危亦代表有机。可以不理布料质地或工程常规，去设计虚拟的服装或建筑物，想来也觉有趣，而事实上这种设计方式已在游戏和娱乐领域实践多年。说回元宇宙，设计师想做到的起码是将部份虚拟创作变成实物，又或把现实中已有的作品带进虚拟世界，并确保消费者安然穿梭于两者之间，不感到困惑。 

 

暂且不谈实体方面的发展，虚拟市场其实已经起步。报告提及：「环球消费者表示，平均而言，一座虚拟房子可值 76,000 美元以上，一件虚拟艺术品可值 9,000 美元，出自设计师品牌的手袋，更可值 2,900 美元以上。」品牌若然希望把这些数字化为真实而可持续的生意额，他们大抵还在漫漫长路的开端而已。报告又指，法拉利（Ferrari）在 2021 年 7 月将旗下最新跑车型号 296 GTB 引进到大热网络游戏 Fortnite，网络游戏平台 Roblox 亦与知名品牌联乘，举行「Vans World 滑板体验」和「 Hyundai 现代移动出行大冒险」等宣传活动，与此同时，许多有在中国市场营运的国际品牌例如 Burberry、Dior 和 Valentino 都对微信小游戏越来越感兴趣，并且争相登陆。 

 

虽然虚拟空间商机处处，但要把握良机，占尽优势，各大品牌乃至设计师本身必须下苦功。在 Chiu 看来，现代科技之所以如此紧张刺激，是因为普罗大众皆是元宇宙的活跃份子，每一个人都可以触动品牌和设计师的神经。对数码原住民（指那些在互联网普及年代长大的人）来说，即使「置身」复杂的三维游戏空间，他们也能驾轻就熟，无须再等专家指点。 Chiu 直言：「我替年轻一代感到雀跃，因为网络世界自然成为了他们生活的一部份，前人从未有过的网络习惯和模式，对他们恐怕只是小菜一碟。日子久了，他们对品牌和科技公司的期望只会越来越高，这些品牌到时要是『露馅』，又或跟不上步伐，年轻人绝对有能力自己动手，开创他们心目中想要的东西。」  

 

年轻人想开创的会是什么？怎样才算跟不上步伐？这回归到一开始的问题：什么才是元宇宙？若你依然满脑子疑问，没有肯定答案，何不听从 Chiu 的建议，先别为事情加上太多标签，尽管她和 Wunderman Thompson 近日把「元宇宙」放在「Future 100」（全球百大趋势）榜首，视之为正在改变（或即将改变）世界的趋势和意念，她始终认为，大家无须为仅仅一个词过份执着：「元宇宙的确以新型方式延伸着我们的网络行为及在互联网的投入程度。不管我们称之为『元宇宙』又好，『新一代互联网』也罢——虽然这名字听起来有点土，都不重要，反正这就是数码领域正在发生的事。」事情的发展自有其道理，大家不妨拭目以待。